OK, i grova drag:
Ett skivbolag brukar oftast "köpa" rättigheterna till dina inspelningar — inte själva låtarna, utan inspelningarna. Bolaget får då som regel rätt att göra nästan vad de vill med inspelningarna, allt från att trycka upp skivor, sälja som MP3:or, sälja till reklambyråer, spela in musikvideo etc. Detta kan de göra utan att du har något att säga till om.
Som ersättning för detta får du s.k. royalty — en viss andel (%) av intäkterna som bolaget gör på att sälja/låna ut inspelningarna. Om skivbolaget har pröjsat för inspelningarna (hyra av studio, musiker etc) så äger bolaget (normalt) inspelningarna för alltid. Annars kan det ibland röra sig om s.k. master-avtal där du har betalat för inspelningarna, i sådana fall återgår rättigheterna till dig efter en viss period (t.ex. fem år).
Givetvis kan man strunta i att sträva efter att bli signad — helt OK! Men då är du en liten spelare med få medel på en gigantisk marknad med stora spelare med gigantiska medel.
Men visst — ibland går det. Kolla bara Ace OF Base.