Att börja med gain staging låter bra i mina öron. I mina öron är det absolut viktigaste momentet i mixningen att ha rätt nivåer. För mig har detta revolutionerat mixarbetet (och resultatet av mixningen ;-). Att låta peaks ligga på -12 dBFS låter i min värld alldeles för lågt.
Om du arbetar mycket med pluggar som ska emulera analoga dito (1176-kompressorer, Pulteqs, SSL micpreams mm), tror jag att det är viktigt att arbeta på en nivå som de är optimerade för.
Vad jag har förstått, finns en "sweat spot" där nivån är precis så hög så pluggen inte börjar dista, eller för låg där du riskerar att lyfta "bottenbruset" (för att du tvingas höja den låga nivån). Denna nivå ligger då runt 0 VU (analogt motsvarar detta professionella nivå på +4dBu vilket i digitala världen motsvarar runt -18dBFS (ibland ser man -16dBFS).
Mitt tips är att du införskaffar en VU-mätarplugg, som du sätter först på alla kanaler. Se till att mätaren är inställd på -18dBFS. Kolla sedan att nålen pendlar vid/runt den röda delen i mätskalan för alla instrument. VU-mätaren är "trög" och visar snarare ett slags RMS-medelvärde, så i ditt DAW kommer du se toppar på ca -6dBFS.
Om du spelar in med mick (sång, gitarr mm) så föreslår jag att arbeta runt 0 VU i inspelningskedjan. Då slipper du hålla på och normalisera efteråt. VU 0 är ju förstås extra viktigt om du använder pluggar som du "printar" vid inspelningen.
Ja, hur dynamiskt (skillnad mellan högsta och lägsta nivån) instrumentet är spelar stor roll. För instrument som inte är så dynamiska, är detta relativt lätt ställa in VU 0.
För t ex trummor är det knivigare. Min erfarenhet är att du inte kan ställa slagverk så att de "träffar" den röda delen av mätaren. Då slår du i det digitala taket och får oönskad distortion. För t ex pianon är det ok att nålen under kortare stunder går över på det röda området i mätaren (dvs över 0 VU).
Mycket av hantverket och mixkompetensen ligger i min mening i att sätta rätt nivåer. Detta är ju inte helt trivialt när man börjar summera kanaler till bussar, som sedan summeras till andra bussar. Att arbeta med VCA-volymjustering underlättar här t ex (iallafall för mig).