Alternativkostnad kallas på engelska opportunity cost eller alternative cost. Alternativkostnaden för något som man vill uppnå är lika med värdet av det man offrar genom att använda resurserna till att uppnå detta något istället för att använda dem på bästa alternativa sätt. Man kan använda begtreppet alternativkostnad både inom samhällsekonomi, företagsekonomi och privatekonomi. Ofta råder delade meningar om hur stor alternativkostnaderna egentligen är, inte minst inom samhällsekonomin.
Om sysselsättningen ökas genom att ett företag anställer arbetare som annars skulle vara arbetslösa, så är den samhällsekonomiska alternativkostnaden för deras arbete lika med deras värdering av påtvingad ledighet, som de flesta anser torde vara lägre än företagets lönekostnader. Då alternativkostnaden kan uttryckas både som explicita och implicita kostnader, kan man också hävda att alternativkostnaden blir lika med det socialbidrag eller arbetslöshetsersättning som arbetstagarna kommer att uppbära.
Det är resursernas knapphet som gör att alternativkostnaden blir positiv, eftersom en viss resursanvändning vid knapphet kräver att man avstår från det som resurserna alternativt skulle användas till.