Test: MIDI-controllers för Steinberg Cubase

Cubase är ett av de ledande musikverktygen på marknaden. Programmet har mängder av användare i allt från replokaler till proffsstudior och är också ett populärt verktyg bland dem som jobbar med musik för spel och film.

Alla controller-keyboards vi testar här erbjuder grundläggande DAW-kontroll och har olika fördelar. Arturia KeyLab mk3 är en övertygande allroundlösning som styr många Cubase-funktioner utan komplicerad installation. Novation Launchkey mk4 är billigare men ändå väldigt flexibel. Native Instruments Kontrol S-Series mk3 är ett specialverktyg för NKS-standarden.

Viktiga funktioner i en controller

Den viktigaste funktionen för en controller-keyboard är att styra mjukvaruinstrument. De flesta modeller har därför inte klaviatur utan även många andra kontroller. Hjul för modulation och pitch bend är standard och det finns även reglar och/eller rattar. Dessa används för att styra till exempel oscillatorer och filter på syntar eller dynamik och vibrato i ett orkesterbibliotek. Många modeller har också pads i MPC-stil, vilket erbjuder ett alternativ vid trumprogammering via keyboard.

Moderna controller-keyboards är utrustade med ett flertal kontrollfunktioner samt styrning av DAW.

Fördelen med väl integrerade rattar och reglar är att man inte ideligen behöver skifta mellan mus och controller under det kreativa flödet med plugins och mix. Förutom transportfunktioner (play, stop med mera) bör en modernt controller-keyboard kunna styra spårval, metronom, undo/redo och kvantisering. 

Djup integration med skript

Förutom de funktioner som nämnts ovan, kan pads vara till stor nytta. Ofta kan man programmera slagplattornas funktion så att de uträttar mer avancerade funktioner i inspelningsprogrammen. När det gäller rattar och faders, så ersätter de kanske inte en fullfjädrad DAW-kontroll med motoriserade reglar. De duger oftast till enklare jobb under arbetets gång, som exempelvis att grovjustera volymen på stämmor vid arrangemang och inspelning.

Genom att ge flera funktioner pads och encoders är det ofta möjligt att styra ännu djupare DAW-funktioner.

En controller kan ofta utföra en mängd olika uppgifter och därför är det viktigt att den är tydlig och lättanvänd, logisk och intuitiv. Om du hela tiden måste växla mellan olika lägen med hjälp av kryptiska kortkommandon, kommer du till slut att börja använda musen igen. En stor display, eller till och med en liten display per spår, är därför till stor hjälp i arbetsflödet. Detsamma gäller för reglage med touchfunktion, där det räcker att man rör vid dem helt lätt för att direkt se parameternamn och värden. Detta är en utmärkt finess när man ofta byter läge och därmed ändrar reglagens funktion.

Fjärrkontroll för Cubase

I Cubase från och med version 12 kan man skapa anpassade skript för controllers eller redigera befintliga skript. Detta gör att du kan använda valfri regel eller ratt för pluginstyrning eller för att starta komplexa makron via plattorna.

Pro-versionen av Cubase innehåller funktionen Control Room. Med den kan en kontrollenhet till och med användas till att styra lyssningen. Man kan till exempel byta monitorutgångar eller aktivera talkback-mikrofonen direkt från keyboarden.

Fjärrstyrningen via MIDI kan visas direkt i den nedre delen av projektfönstret, och här kan man också vad som ska styra vad

All integration som beskrivits ovan bygger på skripter (scripts), textfiler som kan styra allt möjligt, ungefär som drivrutiner i en dator. Skripterna kan redigeras och möjligheterna är i stort sett oändliga. Det är dock viktigt att tillverkaren erbjuder ett befintligt skript för din controller. Att själv skapa ett skript för en enhet med många kontroller är mycket tidskrävande.

Arturia KeyLab mk3

Namnet Arturia leder tankarna till emuleringar av klassiska syntar, men med KeyLab mk3 visar den franska tillverkaren att man kan tänka utanför boxen. Det finns såklart ett dedikerat läge för att styra Arturia-pluggar, men KeyLab mk3 visar sig vara riktigt mångsidig i DAW-läge. Integrationen med Cubase är exemplarisk tack vare ett förkonfigurerat skript.

För smidig styrning av Cubase har KeyLab mk3 många tydligt märkta knappar för de viktigaste grundfunktionerna som transport, ångra/göra om och kvantisering. Här finns till och med en dedikerad knapp för tap tempo. Keyboarden undviker i stort sett krångliga tangentkombinationer, vilket ökar tydligheten och ger en mer direkt användarupplevelse.

En stor encoder med tryckknappsfunktion gör att man kan bläddra igenom spår och öppna plugins. Displayen visar också namnet på det valda spåret, vilket gör arbetet ännu säkrare och tydligare. Solo, mute, record ready och lyssningsfunktioner kan också aktiveras direkt.

De beröringskänsliga reglarna och rattarna på Arturia KeyLab mk3 har två driftlägen för att styra plugins och mixern.

Rattarna och reglarna arbetar tillsammans i två olika driftlägen. I plugin-läge styr du snabbkontrollerna för den fokuserade pluggen och sends för det valda spåret. I mixerläge justerar du nivåerna och panoreringen för åtta kanaler i taget.

Den nionde regel hör alltid ihop med masterkanalen, oavsett läge. Beröringskänsliga kontroller som indikerar vilken parameter som justeras när man nuddar dem underlättar arbetet.

Man kan redigera skripterna för att ge nya funktioner till kontrollerna på KeyLab mk3.

Pads i MPC-stil

Plattorna har sina egna DAW-banker som är förkonfigurerade med funktioner för att öppna fönsterzoner och navigera i flikar. Naturligtvis kan du anpassa denna standardlayout och skapa favoritgenvägar via padsen.

KeyLab mk3 har även ytterligare funktioner som arpeggiator, skalläge och ackordläge. De halvviktade tangenterna spelar förvånansvärt bra för att sitta i en kontrollenhet och de har stöd för monofonisk aftertouch.

Novation Launchkey mk4

Novations modell är vår vinnare när det gäller pris och prestanda. Den lägre priset märks dock i reglagen. Klaviaturet är ganska lättviktat och padsen rätt små, men överlag är byggkvaliteten acceptabel. Integrationen med Cubase är välgjord tack vare ett färdigt kontrollskript.

Launchkey mk4 förlitar sig på flera funktioner för kontroller och tangentkombinationer. Reglar, encoders och slagplattor har var och en flera driftlägen för att styra plugins, mixer och transportfunktioner. Stor flexibilitet är naturligtvis användbart, men det kan äventyra tydligheten. Här skulle touch-kontroller vara ännu mer användbara.

Novation Launchkey mk4 erbjuder många olika driftlägen för sina kontroller. 

Launchkey mk4 har flera knappar avsedda för viktiga DAW-kontrollfunktioner. En särskilt välkommen funktion är den dedikerade kontrollen för retrospektiv MIDI-inspelning, alltså att Cubase registrerar det du nyss spelade även om du glömde trycka på play. Jag saknar dock en enkel kontroll för att flytta positionsmarkören. Även om detta kan göras via en ratt, måste den först ställas i transportläge. Detta skulle kunna göras smidigare.

Novation Launchkey finns i fyra storlekar, men de två mindre versionerna saknar reglar.

Launchkey mk4 erbjuder ett brett utbud av interna funktioner där bland annat arpeggiator, val av skalor och ackordläge ingår.

Native Instruments Kontrol S mk3

Det unika med Native Instruments Kontrol S-serien är dess extremt djupa integration med kompatibla plugins. Detta gäller inte bara syntar eller bibliotek från Native Instruments utan även många andra leverantörers produkter. Det är inte ovanligt att tillverkare märker sin programvara som "NKS-Ready".

Keyboarden har en stor lyxig färgdisplay som visar alla viktiga parametrar. Här kan du även bläddra bland presets, ljud och samplingar. Denna förbättrade kommunikation mellan hårdvara och mjukvara kräver dock en plugin-wrapper, alltså en plugin där du laddar in dina övriga plugins. Detta gör att du måste vara beredd på ett modifierat arbetsflöde i Cubase.

Utöver sin djupa integration med NKS-pluggar kan Kontrol S mk3 även styra allmänna Cubase-funktioner. Det finns dedikerade knappar för viktiga grundfunktioner (transport, metronom, ångra/göra om, kvantisering med mera). En stor encoder (som också fungerar som joystick) låter dig navigera genom projektet. Allt detta fungerar smidigt och utan komplicerad installation.

NI Kontrol S mk3 erbjuder mycket bra integration både med NKS-kompatibla plugins och Cubase-funktioner.

Kvantitet framför kvalitet

Kontrol S mk3 är ganska sparsamt när det gäller ytterligare funktioner. Här finns bara åtta rattar och åtta multifunktionsknappar att välja mellan.

I DAW-läge styr reglagen kanalnivå, panorering och solo/mute. Det finns också ett MIDI-läge som kan användas för allmänna Cubase-funktioner och för kontroll av plugins, men detta kräver att du skapar ditt eget MIDI-fjärrskript.

Om du skapar ett skript för NI Kontrol mk3 kan du styra snabbkontrollerna för plug-ins.

Integrationen med Cubase kunde ha varit bättre, men de som arbetar mycket med NKS-pluggar och använder wrappern kommer att uppleva en betydande förbättring av arbetsflödet. Ett annat plus är den högkvalitativa Fatar-klaviaturen med polyfonisk aftertouch.

Slutsats

I princip erbjuder alla de testade kandidaterna de grundläggande funktioner man kan förvänta sig av en controller-keyboard för Cubase. Arturia KeyLab mk3 har en bra balans mellan tydlighet och flexibilitet. Den mer prisvärda Novation Launchkey mk4 har en avancerad tilldelning av funktioner, vilket ger större flexibilitet på bekostnad av tydlighet. Native Instruments Kontrol S mk3 får poäng för ett arbetsflöde som kräver minimal ansträngning, men detta gäller bara när man använder kompatibla NKS-plugins. Arturia och Novation integrerar lämpliga skript för fjärrstyrning av Cubase och har ett övertag när det gäller att kontrollera allmänna funktioner.