Test – mjukvara: Steinberg Groove Agent 6 – bättre flow och mer kontroll

I en värld där flera mjukvarutillverkare, däribland flera svenska, specialiserat sig på plugins som fixar trummor är det ofta lätt att helt förbise de som följer med i din DAW. I både Cubase och Nuendo erbjuder Steinberg Groove Agent SE – en fullt adekvat plugg som räcker långt. För oss med lite djupare editeringsbehov finns fullskaliga Groove Agent och det är version 6 av denna som nu ska titta närmare på.

Lite repetition

Version 5 av Groove Agent släpptes i slutet av 2018 så det är på sin plats att först ta en resumé och se vad det här är för produkt, innan vi kikar på vad som är nytt. 

Groove Agent är en trum-mjukvara som, precis som många andra, har tydlig koppling till Akais MPC-upplägg med olika pads/celler. 16 sådana återfinns i en matris på 4x4 och med 8 banker räknar vi snabbt ut att vi i ett och samma kit har hela 128 pads att spela på, antingen direkt med musen eller via någon lämplig MIDI-controller. Själv har jag spelat på den med båda traditionella keyboards men även med Ableton Push 2. Genom att integrera GA6 i ett Ableton Drum Rack och göra lite förarbete blir den väldigt väl integrerad i Push. Givetvis finns liknande möjligheter med andra controllers men eftersom jag hade en Push 2 nära till hands var det ju logiskt och smidigt att testa med den.

Förutom att trigga samplingar går det också att använda pads för att spela upp MIDI-sekvenser. Många presets utnyttjar olika oktaver så att du från en och samma källa kan trigga både hela loopar och individuella ljud. Väldigt smidigt då det innebär att du med vänsterhanden kan kontrollera grundläggande loopar och sedan krydda med fills och kraschar med andra handen – helt utan att börja trixa med MIDI-kanaler på din controller. 

Tre agenter – med rätt att banka

Konceptuellt sett är Groove Agent baserat på tre olika slagverksmoduler som jobbar på lite olika sät: Acoustic Agent, Percussion Agent och Beat Agent. De två första är tämligen låsta till färdiglevererade kit medan den sistnämnda är helt öppen för egna kreationer och importerar egna samplingar. I den nya versionen har dock Steinberg givit Acoustic Agent nya funktioner som ger oss fler möjligheter att lägga till egna samplingar. Mer om detta strax.

Gemensamt för alla tre är att de jobbar tajt integrerat med instrumentets interna MIDI-motor som vi nyss tog upp.

Nu när vi fräschat upp minnet kan vi ge oss i kast med att kolla in vad som är nytt i version 6 av Steinbergs virtuella slagverkare.

Enklare att anpassa akustiska trumset

I Groove Agent följer det med flera olika akustiska trumset, logiskt försedda med vinjetten Acoustic Agent. Vi har redan i tidigare versioner kunnat modifiera dessa, men då främst genom att tweaka effekter, mixreglage och de parametrar som tillverkaren bedömt som väsentliga från fall till fall. Om vi fått lust att dubba exempelvis en virvel har vi vackert fått lägga till en separat Beat Agent och sedan se till att den MIDI-triggats samtidigt som virveltrumman i Acoustic Agent. Fullt görbart men långt ifrån tidseffektivt. 

Nu har alltså Steinberg ändrat så att vi kan lägga till extra trummor och erbjuder dessutom flexibla reglage för finjusteringar. Dessa beror lite på vad det är för slags fil du lägger till. Rör det sig om Instrument, alltså Groove Agents egna format för enskilda trummor (ofta kallat kit pieces), visas parametrar för Room, Overhead, Tune, Attack, Hold och Decay. Helt konsekvent med hur Acoustic Agent jobbar. Lägger du däremot till egna samplingar får du en mer sampler-aktig variant. I detta fall får vi då individuella reglage för Volume, Pan, Coarse, Fine samt även en filterdel där du själv väljer mellan Classic, Tube Drive, Hard Clip, Bit Red och Rate Red.

Du kan nu enkelt dubba instrumenten i Acoustic Agent med upp till 3 extra lager.

Tanken är att vi ska lägga på extra trummor och det går inte att helt enkelt byta ut originalinstrumentet. I praktiken går det faktiskt att ändå få till genom att helt enkelt klicka i Mute-knappen på originalljudet. Jag är lite småstolt över att ha noterat denna workaround, som man säger på svengelska.

Denna funktion är ytterst välkomna då den gör de akustiska set långt mer anpassningsbar. Tyvärr har Steinberg inte gjort samma tillägg i Percussion Agent, men jag misstänker att det kanske kommer i en framtida uppdatering då denna i grunden bygger på samma princip som Acoustic Agent.

Äntligen en riktig mixer

Mixern i Groove Agent var tidigare en svårbegriplig och onödigt intrikat historia där du tvingades dyka ned och försöka hålla koll på ljudets väg i både X- och Y-led. Det var dessutom svårt att få någon vettig koll på vilka effekter som låg var i kedjan, samtidigt som edit-knapparna och även send-reglagen var i minsta laget. 

Den nya mixern är prydlig, konsekvent och alldeles underbar.

Här har Steinberg-gänget gjort om hanteringen helt och den mix-miljö vi får i Groove Agent 6 är klockren. Det är enkelt att styra om olika pads till någon av de 16 bussar vi har till förfogande och dessutom byts namnet på bussen automatiskt. När jag väljer att skicka en pad med namnet Kick till buss 1 får den alltså direkt samma namn. Ja, du kan så klart ändra detta själv, om du vill. Det jag ser som en naturlig utveckling här är att i framtiden inte ens behöva högerklicka på aktuell cell och välja buss – det borde gå att bara dra och släppa. 

I mixervisningen har vi alltså upp till 16 olika individuella bussar att skicka till och dessa ligger prydligt samlade i en egen flik. Strax intill har vi två egna för Aux och Master, där vi håller reda på upp till 4 send-bussar samt masterkanalen och dess effekter. Flödet är nu logiskt och vi får även bra möjligheter att välja själva hur mixern ska visas. Du som använder Cubase eller Nuendo kommer hitta rätt direkt och de som använder andra DAW-lösningar kommer inte ha några som helst svårigheter att snabbt fatta poängen. 

Rejält lyft för Pattern Editor 

Groove Agent 6 erbjuder 3 olika groove-spelare:

• Style Player, utgår från olika auto-komp som kan påverkas via reglage för komplexitet, anslag, swing mm.
• MIDI Player, där vi har kontroll över Tempo (Half, Normal och Double), kvantisering, swing, gate och anslag.
• Pattern Editor, en mer traditionell matris-vy där vi själva lägger ut varje slag.

En pattern-editor i takt med tiden.

Den stora förändringen denna gång är att Pattern Editor uppdaterats rejält så att den följer samma stuk som vi ett tag haft i Cubase och Nuendo. Förra versionen var förvisso fullt användbar men gränssnittet var kvar i det jag själv minns från Cubase på Atari ST … och då snackar vi DAW-forntid. Med det sagt vill jag slänga in en brasklapp att denna editor fortfarande finns kvar i Cubase/Nuendo och är långt ifrån föråldrad. Men – med nya Pattern Editor får vi ett modernare, mindre pilligt arbetsflöde. Förutom att vi här har direkt kontroll över repeats, offset, velocity och gate kan vi också fjärrstyra en herrans massa parametrar inuti Groove Agent 6 – som då inte nödvändigtvis har med själva anslagen att göra. Vi kan till exempel via controller-delen automatisera volym, effekt-send och upp till 6 olika valbara parametrar som till exempel cutoffen i ett filter. För beat-skapare är denna uppfräschning guld värd. Andra nya funktioner i Pattern Editor är slumpgenerator, 
Euclidean step‑sequencing – som bjuder på idégenerering och inte bara en ren programmeringsmiljö.
Automatisk pitch-analys och Spectral AudioWarp

En ny funktion i sample-editorn är att vi genom att klicka på en stämgaffel-ikon få fram en visning av hur pitchen ligger i den aktuella ljudfilen – och därefter stämma den. Klart användbart på allt från akustiska trummor till att få fason på lånade 808-kickar som man vill anpassa till den aktuella låtens tonart.

AudioWarp, alltså timestretch-motorn, har uppdaterats med ett Spectral-läge. Med extra reglage för formant, resolution och transient ger denna algoritm betydligt färre missljud än de äldre Solo och Music-varianterna.

Fem nya effekter

I samband med uppgraderingen till Groove Agent 6 passar Steinberg på att lägga till fem nya effekter:

• Auto Gain Compressor: Genom att automatisk kompensera gain kan du drämma på hur mycket du vill utan att själv behöva anpassa för headroom. Pluggen har även verktyg för transient shaping, clip limiting och EQ sculpting. Definitivt en plugin att kika närmare på
• Bit Crusher: Bjuder på härlig lo-fi och digital smuts genom att både jobba med bit- och sampledjup samt tillhörande filter. Vid närmare eftertanke känns det konstigt att vi haft en sådan här plugg i Groove Agent förrän nu.
• Clipper: En trumanpassad clip-plugin som erbjuder harmonisk distorsion, utan att det blir för vasst.
• Fuzz Distortion: Klassisk pedal-dist som gör sig minst lika bra på trummor och slagverk som på gitarrer. 
• Studio EQ 24: En dynamisk EQ på upp till 4 band och tillhörande låg- och högpassfilter.

5 nya effekter bjuder Steinberg på i Groove Agent 6.

Nya ljud och kit

Som sig bör när en tillverkare släpper ny version av en instrument-plugin erbjuds nyheter även på ljudsidan. I Groove Agent 6 får vi 47 nya kit pieces i form av 24 virveltrummor, 15 baskaggar och 8 pukor. 

Vi får också två helt nya trumset. Det första bär namnet Punch Kit, ett Tama Starclassic Bubinga som samplats med naturlig rumsklang och har en tydlig vinkling mot energisk rock. Steinberg själva nämner förlagor som Blink-182, Deftones och Rage Against the Machine. 

Det andra trumsetet, Color Punch, är mer åt det elektroniska hållet, med fokus på modernare pop-produktion. Förutom själva kiten erbjuds här, precis som i fallet med Punch Kit, uppsättningar med MIDI-grooves till varje preset.

Nytt här och var

Det finns så klart en hel del annat som fräschats till här och var i Groove Agent 6. Hela gränssnittet är skalbart på mellan -50% till +100% och programfönstret anpassar sig hyfsat automatiskt till din skärm (jag har vid ett par tillfällen fått fixa till manuellt när jag dockat in min bärbara i en större skärm och vice versa). De grafiska gränssnitten till Acoustic och Percussion Agent har fått större gränssnitt men är i sig inte skalbara. 

Mediabay, alltså filutfoskaren som går igen i alla Steinbergs produkter, har i Groove Agent 6 blivit tätare integrerad i arbetsflödet och anpassar visningen efter vad som är relevant. Om du ska lägga till en baskagge i ett akustiskt trumset kommer visningen utgå från att visa just bastrummor. Man har också lagt till förhandslyssninsfiler för alla preset, ett bra stöd när man scrollar igenom olika varianter av ett och samma trumset.

På envelope-sidan har vi också fått nya verktyg som gör det enklare att justera allt i detalj, samtidigt som vi får en utökad samling färdiga former för att till exempel göra rytmiska, LFO-liknande förlopp.

Steinberg har nu lagt till stöd för E-drum-standarden så om du kopplar in trumset från bland andra Yamaha, Roland, Alesis och Gewa är det bara att tuta och köra. 

Ingen trumsyntes

Något som förbryllar mig med denna uppdatering är att vi inte heller denna gång får någon typ av trumsyntes direkt i Groove Agent. I både Cubase och Nuendo har vi numera Drum Machine – som konceptuellt påminner om en destillerad variant av Groove Agent. I denna är vi inte låsta till att bara jobba med samplingar utan här finns också olika syntesformer för att generera slagverks-ljud. Jag förväntade mig att dessa funktioner skulle lyftas över till Groove Agent och blev väldigt förvånad när jag märkte att så inte blev fallet.

Så här fin är trumsyntesen i Drum Machine, en intern plugin i Cubase och Nuendo.

Sammanfattning

Det känns som att Steinberg med Groove Agent 6 “kommer ikapp” vilket i sig inte är så konstigt då föregångaren släpptes  2018. Det har ju hänt en del sedan dess och även om det så klart kommit uppdateringar till denna version under åren var det en hel del saker som behövde lyftas rejält. En av dessa var gränssnittet och i synnerhet mixern och där har verkligen Steinberg levererat. Pattern Editorn moderniserar arbetsflödet och stärker Groove Agent som en stand alone-beatmaskin. Nya möjligheter att parallell-trigga samplingar/dubba i Acoustic Agent blåser nytt liv i de äldre kitten och de nya effekterna får med beröm godkänt. i synnerhet Auto Gain Compressor som verkligen ser till att man inte lurar sig, genom att se till att utsignalen efter komprimering är lika stark som innan. 

De nya ljuden har jag scrollat igenom men ser dessa mer som en bonus, för mig är de stora vinsterna med Groove Agent 6 att det nu är smidigare än någonsin att forma sina egna kit. Så, med den infallsvinkeln måste jag poängtera att uppdateringarna och tilläggen – däribland de nya envelope-funktionerna också är med och bidrar till att helhetsintrycket av denna nya version landar på ett rejält plus.

Får Steinberg nu bara rumpan ur vagnen och lyfter över trumsyntesen som vi redan har i Drum Machine i både Cubase och Nuendo kommer Groove Agent vara så nära perfekt som man kan komma. 

Plus

• Auto Gain Compressor
• Nya Pattern Editorn
• Mixern
• Bättre möjligheter att anpassa Acoustic Agent-kit

Minus

• Ingen syntes för att skapa helt egna trumljud