Sequential Fourm: Prophet-känsla i kompakt format

Nya Sequential Fourm är en polyfonisk synthesizer med fyra röster och slimmade tangenter.

För ett tag sedan skrev vi om Prophet 5, en legendarisk analogsynt som kom att prägla stora delar av sin tids populärmusik. Sequential Circuits, numera bara Sequential, satte sig därmed på kartan över tillverkare att räkna med och de och deras grundare Dave Smith har under decennier gett oss nya modeller, både i Prophet-serien och andra modeller som Take 5 och mer nyligen Trigon-6.

Forum?

Deras senaste analogsynt heter Fourm och skiljer sig på många punkter från tidigare modeller, men igenkänningsfaktorn är också hög. Namnet är en ordlek med det faktum att den har fyra röster i en ny, yttre form. Sökmotorer och rättstavningsfunktioner har fortfarande inte fattat poängen och tror envist att man menar “Forum”. De kanske lär sig med tiden, men möjligen hade ett annat namn varit bättre. “Prophet 4”? Både ja och nej.

Kompakt och gedigen

Det första som slår en är just formfaktorn. Detta är mig veterligen Sequentials första minisynt, alltså med tre oktavers klaviatur med smalare och kortare tangenter, något som konkurrenten KORG ju ägnat sig mycket åt. Men mer om det snart. Chassit är av metall och hela maskinen väger mer än man skulle tro och utstrålar en gedigen kvalitet. Trevligt.

Bekant grundupplägg

Grundupplägget är välbekant. Det är två oscillatorer (VCO), ett lågpassfilter (VCF), två envelope-generatorer (EG) en lågfrekvensoscillator (LFO), tämligen avancerade modulationsvägar samt en arpeggiator. Plus lite annat godis. Det mesta har en egen ratt på panelen och många drar paralleller till Pro-One, en av tillverkarens mest ikoniska monosyntar från 70-talet.

Tröga rattar

Rattarna ja … Låt oss ta det redan nu, så är vi av med det. De är snygga och lagom många och stora – men de är bra tröga, i varje fall på testexemplaret. Som om Sequential bemödat sig för mycket om att de inte ska kännas plastiga. Det är möjligt att det blir bättre efter en tids användning, men initialt lockar de inte till snabba, manuella svep eller att försöka manövrera en ratt lite med lillfingret från klaviaturen. Nåväl, detta är min enda större invändning och något som tillverkaren borde modifiera på kommande upplagor, om det nu inte är ett övergående fenomen.

Fyra fina röster

Fyra röster, alltså antal toner som kan klinga samtidigt, kan verka snålt, men i kombination med ett tre-oktavers miniklaviatur känns det ändå fullt rimligt. Syntkungen Prophet 5 ju har bara en röst mer och flera andra gamla vintage-legendarer, som Roland Jupiter-4 eller Oberheim 4-Voice, har klarat sig utmärkt med fyra. Fourm kanske inte hamnar i samma hall-of-fame som dessa, men det är fyra mycket välljudande röster vi har att göra med.

Polyfonisk aftertouch på slimmade tangenter

Nu är ju de kompakta måtten en bärande del av Fourms koncept. Tangenterna är smala men inte så korta som hos vissa andra miniklaviaturer, t ex Arturia Keystep eller Yamaha Reface. Jag har ganska smala pianofingrar men lite trångt blir det ändå, särskilt uppe mellan de svarta tangenterna. Kan vara värt att tänka på om du har breda fingrar eller händer. Anslagskänsligheten är dock bra och det bästa av allt, den har polyfonisk aftertouch! Poly-AT har inte funnits på en Sequential-synt sedan Prophet T8 från 1983. Jag var lite orolig att tryckresponsen skulle vara som på Prophet 10 (med monofonisk AT) det vill säga i trögaste laget, men nejdå, den är lagom följsam. Och till min eftertryckliga glädje är tangenthörnen inte vassa. Bra att Sequential utvecklade detta klaviatur själva. 

Polyfonisk aftertouch är ett tungt försäljningsargument för Fourm.

Syntens kärna

Men nu till själva kärnan. De två VCO:erna är synkbara och har sågtand och ställbar pulsvåg, dessutom har VCB B triangelvåg. Brusgenerator finns också med flera sorters brus, där lila är väsentligt tunnare i basen och mycket användbar. Filtret är baserat på det i Prophet 5, alltså 4-poligt lågpass med 24 dB/oktav med resonans och keyboard-tracking i fyra steg (av, kvarts, halv och hel). Det har en egen EG med attack, decay, sustain och release och samma sak gäller förstärkarens amplitud-EG. Över 30 sekunder på ADR-tiderna är mycket bra och även det ett arv från Prophet. Båda dessa EG är också anslagskänsliga med egna omkopplare. Smidigt, men någon sub-oscillator finns inte.

Däremot finns polyfonisk Glide samt Unison-läge för antingen ackordminne eller monofonisk stapling av rösterna för riktigt feta basar och leads. Dessutom finns det i menyerna en steglös Vintage-funktion som gör att oscillatorer, filter och envelopar driver mer eller mindre, detta för att simulera äldre tiders inte så stabila komponenter. Rätt använt bidrar detta till en mer organisk och levande klang.

Så här långt påminner det alltså mycket om Prophet 5, men på Fourm finns också en trevlig feedback-funktion som skapar ett tjockare och mer mättat sound, ända upp till musikalisk distorsion. Till detta kommer en synkbar LFO med sju olika vågformer, varibland flera olika slags Sample & Hold.

Flexibla modulationsvägar

Men precis som hos Prophetarna ligger Fourms stora styrka i modulationsmöjligheterna. Upplägget för tankarna till Pro-One och är mycket flexibelt. Som separata modulationskällor finns filter-envelope, oscillator B-frekvens samt LFO. Dessa kan sedan modulera upp till åtta mottagare/destinationer: oscillatorernas respektive frekvens och pulsvågsbredd, VCF-frekvensen, amplitud samt LFO-frekvens och -mängd. Detta kan dessutom göras antingen direkt eller via modulationshjulet, eller både-och. Knapparnas färg (rött, blått eller lila) visar hur källor och destinationer hänger ihop. Detta överskådliga upplägg öppnar för avancerade modulationsvägar, helt utan trista matriser eller menydyk.

De flexibla modulationsvägarna är inspirerade av Pro-One.

Aftertouchen har en egen avdelning

Klaviaturens polyfoniska aftertouch är som sagt en central egenskap hos Fourm, och kontrollerna för den har sin egen avdelning till vänster på panelen. Destinationerna är de samma som i modulationssektionen minus pulsvågsbredden. Dock är mängden modulation bara globalt ställbar, om än programmerbar per patch. Det går alltså inte att ha en viss mängd modulation från aftertouchen till t ex VCO-frekvens och en annan mängd till filtret. Något för Sequential att förbättra i en framtida firmware, kan man hoppas.

Arpeggiator med sequencer

För att toppa upp det hela erbjuds också en arpeggiator med en enkel, polyfonisk sequencer i upp till 64 steg med glide-funktion. De kan dock inte köras samtidigt. Sequencern kan också adresseras till exempelvis filtret, som ett slags modulationskälla. Med pedal (ingår ej) kan arp/seq startas/stoppas eller hållas, men annars ligger ju knapparna på panelen nära klaviaturen och är lätta att komma åt i hastigheten, liksom tap-tempoknappen. Genom att till exempel accentuera vissa hållna toner med poly-AT blir arpeggiatorn extra kul.

En ensam pedalingång 

På baksidan sitter förutom kontakt för nätadaptern också anslutningar för USB-C, MIDI-DIN in/out/thru, teleutgång i mono, hörlurs-teleutgång i mono samt ingång för pedal. Den ensamma pedalingången kan användas för antingen kontinuerliga pedaler såsom filterfrekvens eller för momentana av/på-funktioner som sustain eller arpeggiator stop/play eller mycket annat matnyttigt. Fler anslutningar, såsom audio in, hade inte gjort ont men allt extra lullull fördyrar ju produkten. Separata anslutningar för CV-kontroll saknas också, men den ensamma pedalingången går åtminstone att använda för audio-trigger till arpeggiatorn och/eller gate för enveloparna.

Baksidan har MIDI-DIN och USB men bara en ensam pedalingång till all icke-MIDI-relaterad extern styrning.

Inga effekter

Men vänta nu lite, utgångar i mono? Ja, Fourm har fyra röster men precis som på en vintagesynt inga inbyggda effekter eller stereospridning av rösterna så en stereoutgång behövs inte. Vissa uppskattar denna rena enkelhet medan andra tycker det är torftigt. Jag tillhör nog dem som föredrar att lägga på egna effekter som reverb och delay separat, men det är en smaksak och värt att känna till.

Och hur låter det?

Förväntningarna på en ny synt från Sequential är alltid höga, både vad gäller användarvänlighet och ljud, men Fourm lämnar nog ingen besviken. Här finns en analog närvaro, råhet eller värme som digitala syntar, hård- eller mjukvara, sällan kommer upp till. Den har definitivt något prophetiskt över sig och det är en ren fröjd att lyssna sig igenom de 256 fabriksljuden, även utan externa effekter. 

Lyssna på ljudexemplen! De är helt torra, alltså utan pålagda effekter eller annan processering.

Preset 1 “A New Legend” - feta brasspads:

Preset 2 “Four Keys” - anslagskänsligt plink:

Preset 23 “Drum Musheen” - sequencern med percussivt ljud:

Preset 28 “Bon’s Bass” - aggressivt basljud:

Preset 33 “Really Swell” - old school filtersvep med arpeggiator:

 Preset 36 “VibroTouch” - ängslig demo av polyfonisk aftertouch:

Preset 39 “Flute” (editerat) - lite åt mellotronflöjt:

 Preset 80 “Modular Bass” - bassekvens med Kraftwerk-känsla:

I användning

Som vi varit inne på är Fourm lättjobbad. De flesta grundparametrar har en egen ratt eller knapp, och flera av knapparna får en sekundärfunktion när de hålls nere. Den lilla men tydliga Oled-displayen visar precis vad man håller på med och vid den sitter också en multiparameterväljare, syntens enda ratt med klickfunktion (något högljudd). Fourm kommer med 128 presets med plats för lika många till att ladda ner och dessutom 256 användarminnen. Frånsett de besynnerligt tröga rattarna löper allting på smidigt, överblickbart och logiskt. Inga krångliga knappkombinationer att lära sig och ett minimum av menydykande. Och syntens kompakta mått gör den lättplacerad även i en trång hemstudio. Snygg är den också.

Trots sina kompakta mått känns detta som en stor synt, med tydlig Prophet-karaktär.