Externt USB-ljudkort till datorn – så här väljer du rätt

Ljudkortet är den enhet som gör det möjligt att ansluta mikrofoner, instrument, högtalare och hörlurar till din dator. Ljudkortet låter dig spela in ljud med inspelningsprogrammet på datorn och lyssna på det ljud som kommer ut från datorn. Det är alltså en central komponent för alla som skapar musik och finns i alla studior som använder dator för inspelning. Vilket är i princip alla.

Men det finns en hel del saker som skiljer de olika ljudkorten åt, och innan man väljer bör man ta sig en funderare över vilka behov man har. För att hjälpa dig på vägen har vi satt ihop den här guiden. Varsågod!

Vadå “kort”?

Begreppet “ljudkort” är en rest från en tid då användare själva monterade in ett kretskort i sina datorer för att förse dem med in- och utgångar för ljud. Idag är det vanligaste att “ljudkortet” inte alls är ett naket kretskort, utan en fristående box som ansluts med USB- eller Thunderboltkabel till datorn. Men även om “ljudgränssnitt” eller “ljudinterface” kanske är mer korrekt hänger begreppet “ljudkort” kvar, därför använder vi det här. 

Måste man ha ett ljudkort?

Man kan klara sig utan ett externt ljudkort, nämligen om man spelar in med en USB-mikrofon och använder datorns inbyggda hörlursutgång för att lyssna. (Ska man vara petig är en USB-mikrofon dock att betrakta som en mikrofon med inbyggt ljudkort). Men ett dedikerat ljudkort ger ett mycket smidigare arbetsflöde och en högre ljudkvalitet.

• Det är oftast lättare att skapa en behaglig medhörningsmix vilket är viktigt för att sjunga och spela bra
• Man kan ansluta olika mikrofoner som är anpassade för olika syften
• Man kan ansluta flera mikrofoner samtidigt om ljudkortet har ingångar nog
• Man kan oftast ansluta instrument som elgitarr och keyboard direkt till ljudkortet
• Många ljudkort har anslutningar för MIDI-instrument och -klaviaturer
• Ofta finns en dedikerad volymratt för hörlurar och högtalare vilket gör studiolivet lättare

Vad är viktigt när man väljer ljudkort?

I takt med den tekniska utvecklingen har skillnaden i ljudkvalitet mellan olika ljudkort krympt. Förr var billigare ljudkort närmast att betrakta som leksaker, men idag ger även billiga ljudkort acceptabel kvalitet, åtminstone för heminspelningar. Självklart – ska du göra produktioner av proffskvalitet kan det vara värt att lägga pengarna på ett ljudkort med högre kvalitet på mikrofonförstärkare och annat.

De största skillnaderna ligger annars vilka kring funktioner och egenskaper de olika ljudkorten har och det kan därför vara klokt att ta sig en funderare kring sina behov och önskemål. Vi går här igenom olika delar och egenskaper ljudkort kan ha.

Anslutning till datorn

Det är förstås helt centralt att det är möjligt att använda ljudkortet med just din dator. De flesta ljudkort använder USB-anslutning, vilket ju även de flesta datorer har ingångar för. Dock finns det ju olika generationer av USB-anslutning (såsom USB-A och USB-C) och format på dataströmmarna (såsom USB 2 och USB 3). Särskilt om du har en äldre dator bör du säkerställa att den fungerar tillsammans med det ljudkort du tänkt köpa. Med det sagt är USB-anslutningar oftast kompatibla över generationerna, möjligen kan man behöva någon adapter till själva kabeln och kontakten.

Mikrofoningångar

Oftast har ljudkort inbyggda mikrofoningångar som fungerar med den vanligaste typen av mikrofonkabel, så kallade XLR-kablar. Det finns ljudkort med bara en enda ingång, två är nog vanligast, och det är sällan ljudkort har fler än åtta inbyggda mikrofoningångar.

Att ha två eller fler ingångar möjliggör att man kan spela in flera ljudkällor samtidigt, exempelvis sång och gitarr, men ändå hålla dem separerade i inspelningsprogrammet. Man kan även spela in i stereo för att exempelvis spela in ett akustiskt piano med en naturlig känsla av bredd. Men visst, vet du med dig att du aldrig kommer att spela in fler än en ljudkälla åt gången (till exempel sång) räcker det ju med en ingång.

Vill du ofta kunna spela in ett trumset eller ett helt band där alla spelar in samtidigt bör du överväga ett ljudkort med fler mikrofoningångar, och/eller ett ljudkort som har utbyggnadsmöjligheter (se nedan) så att fler mikrofoningångar kan läggas till.

Det finns även ljudkort som helt saknar mikrofoningångar. Dessa är oftast avsedda att användas tillsammans med ett större mixerbord eller för den som behöver ansluta externa effekter eller syntar, men inte har så stort behov av många mikrofoningångar.

Instrumentingångar

De flesta ljudkort har också inbyggda ingångar för instrument, såsom elgitarr, elbas, keyboards, digitaltrumset, med mera. Då kan man alltså enkelt ansluta instrumentet direkt till ljudkortet med en vanlig instrumentkabel. För att hålla nere ljudkortets fysiska storlek är mikrofon- och instrumentingångarna ofta sammanbyggda i så kallade kombojack, där det är möjligt att ansluta antingen en mikrofon eller en instrumentkabel (dock inte bägge samtidigt). 

Ofta kan även instrumentingångarna användas för att ansluta enheter som ger ifrån sig ljudsignaler på linjenivå, exempelvis fristående mikrofonförstärkare, mixerbord, CD-spelare eller en mobiltelefon. Precis som med antalet mikrofoningångar bör du överväga hur många samtidiga ingångar du kan behöva.

Hörlurs- och högtalarutgångar

För att kunna lyssna på ljudet från anslutna mikrofoner och andra ljudkällor, samt det ljud som redan är inspelat i datorn, har ljudkort nästan alltid utgångar som är anpassade för hörlurar och/eller för högtalare (eller monitorer som man ofta säger i studiosammanhang). Normalt kan lyssningsvolymen kontrolleras med en volymratt på ljudkortet, vilket är mycket smidigare än att justera lyssningsvolymen med datormusen.

En aspekt som kan vara värd att överväga är hur många hörlursutgångar som finns. Samarbetar du ofta med någon kan det vara smidigt att ha två hörlursutgångar, helst med varsin separat volymkontroll. Men har du ett ljudkort med enbart en hörlursutgång (vilket trots allt är vanligast) går det dels att skaffa en enkel splitt-kabel eller -adapter, eller så kan du skaffa en separat hörlursförstärkare som kan förgrena upp hörlurssignalen på ett antal utgångar.

Linjeutgångar

Vissa ljudkort har fler utgångar på linjenivå (line outputs) än enbart de två som främst är avsedda för högtalare. De kan användas om man har fler uppsättningar högtalare (vissa ljudkort har smidig funktionalitet för att snabbt kunna växla mellan dem), eller om man vill skicka ljud från datorn till någon fysisk enhet som ett hårdvarureverb, en gitarrpedal eller kanske en sampler. Tror du att du kommer att vilja göra sådant bör du alltså överväga ett ljudkort med minst fyra utgångar, två för lyssningen och två för vad du nu annars vill göra med ljudet från datorn.

Direktlyssning

Ett problem vid inspelning, åtminstone om datorn inte är så snabb, är så kallad latens (latency på engelska). Det är en tidsfördröjning som uppkommer mellan insignalen (till exempel det du spelar in via en mikrofon) och utsignalen (ljudet i hörlurarna/högtalarna av det du spelar in). Fördröjningen beror på att datorn behöver lite tid på sig att bearbeta ljudet innan det skickas tillbaka till lyssningen. Hög latens kan vara rejält störande och påverka hur väl man kan spela/sjunga till den musik som redan är inspelad.

I takt med att datorerna har blivit snabbare har latens blivit ett krympande problem. Men många ljudkort har ändå möjlighet för direktlyssning, det heter ofta Direct Monitor eller liknande. Då sänds ljudet från ingångarna direkt till utgångarna utan att passera datorn som kan orsaka latensen. Ibland sköts detta direkt från ljudkortet med en Mix-ratt, där du kan ställa in volymbalansen mellan ljudet från ingången och ljudet från datorn, alltså den musik du spelar/sjunger till. Vissa ljudkort har ingen sådan ratt utan en fast volymbalans. I andra fall har ljudkortet en egen separat mjukvara i datorn, där du ställer in din önskade volymmix.

Vet du med dig att din dator har några år på nacken kan det alltså vara värt att skaffa ett ljudkort med möjlighet för direktlyssning.

MIDI in- och utgångar för att ansluta instrument

Använder du fysiska syntar, trummaskiner eller kanske en hårdvaru-sampler? Då vill du nog kunna använda inspelningsprogrammet (DAW) i din dator för att styra dessa, och då behövs ett sätt att koppla samman datorn och dina instrument. Samma sak gäller om du använder mjukvaruinstrument i datorn och vill kunna spela på dem med en fysisk klaviatur.
 
Sammankopplingen sker via MIDI, ett språk som låter digtala musikinstrument kommunicera med varandra. MIDI kan sändas mellan enheterna via den traditionella fempoliga MIDI-kabeln, men idag är det vanligare att det sker via USB-anslutning. MIDI kan även användas för att via datorn byta ljud och inställningar på ett pedalbord för gitarr eller kanske en fysisk reverbenhet.

Många ljudkort är utstyrda med den äldre sortens MIDI-anslutningar, men inte alla. Så om du har syntar, trummaskiner etcetera av lite äldre snitt och de saknar möjlighet för MIDI-kommunikation via USB är det smidigt om ditt ljudkort har inbyggda MIDI-in- och utgångar av den traditionella sorten. Annars är lösningen att skaffa ett separat MIDI-interface, de är inte särskilt dyra. Har ditt hårdvaruinstrument eller klaviatur möjlighet för MIDI via USB är det bara att ansluta det direkt till en ledig USB-ingång på datorn, då behöver du inte gå via ljudkortet överhuvudtaget.

Utbyggnadsmöjligheter – ADAT och S/PDIF

Vissa ljudkort har möjlighet att byggas ut med fler in- och utgångar. Det rör sig då vanligtvis om anslutning via ADAT-kontakt, som kan ge upp till åtta extra in- och utgångar, och/eller S/PDIF-kontakt som kan ge två extra in- och utgångar. 

När behöver man det? Det kan exempelvis vara användbart för någon som gör det mesta arbetet i hemstudion och där bara behöver två mikrofoningångar. Men ibland vill användaren stoppa ned laptop och ljudkort i ryggsäcken och ta med dem till replokalen där ett ADAT-interface står redo att bygga ut det mindre ljudkortet med ytterligare åtta mikrofoningångar. Då har man alltså totalt tio mikrofoningångar vilket räcker gott för att spela in ett trumset med många närmickar, eller hela bandet för att dokumentera repet ordentligt. Sedan tar man hem laptopen och det lilla ljudkortet och sköter mixning och annan efterbearbetning hemma på kammaren.

MIDI-, ADAT- och S/PDIF-anslutningar.

Strömförsörjning

Många av de mindre ljudkorten ansluts till datorn via USB-kabel och får även sin strömförsörjning därifrån. Det är förstås praktiskt att inte behöva ha en separat nätdel, särskilt om man vill ha en så portabel utrustning som möjligt. Men det bör nämnas att den ström som kan matas via USB är i svagaste laget, och att ljudkort av högre kvalitet ofta har en separat strömförsörjning. Starkare strömförsörjning kan tillåta att de har kraftigare mikrofonförstärkare och kan driva professionella hörlurar, vilket i vissa fall kan kräva mer kraft från hörlursförstärkaren. I denna artikel avhandlar vi ju ljudkort för nybörjare, men jag ville ändå nämna denna aspekt även om det kanske är överkurs.

Utforming och ergonomi

Ytterligare en sak att ta i beaktande är ljudkortets fysiska utformning och hur väl det passar in i just din arbetsplats vad gäller möblering och ergonomi. Vissa ljudkort har släta sidor och alla anslutningar och kontroller på smala fram- och bakpaneler. Andra har sina kontroller placerade på ovansidan. Det senare innebär att ljudkortet är tydligare anpassat för placering på ett arbetsbord. Släta sidor gör ljudkortet mer lämpligt för placering i en hylla eller ett studiorack (eller min favorit – fästa det med kardborreband under skrivbordsskivan så att det är ur vägen men konstant tillgängligt). Större ljudkort kan ha inbyggda racköron och är alltså tydligt utformade för att monteras in i ett rack.

Medföljande mjukvara

Det är vanligt att det ingår ett paket mjukvara i köpet av ett ljudkort. Det kan röra sig om plugins såsom instrument och effekter, och i vissa fall ett helt inspelningsprogram, ofta då i en förenklad version som kan uppgraderas till den fullödiga versionen. 

I genomgången nedan nämner vi det inspelningsprogram som eventuellt ingår, men inte vad pluggpaketen innehåller eftersom detta kan växla med tiden. Men när du har hittat ett par ljudkort du tror kan passa dig kan det vara värt att titta lite närmare på vad som ingår av mjukvara och om det är något av mjukvarupaketen som tilltalar dig mer än de andra.

Skillnad i ljudkvalitet

Men är det då verkligen inga skillnader i ljudkvalitet mellan olika ljudkort? Jo, det är det, även om skillnaderna som sagt har krympt med åren. De delar som framförallt kan göra skillnad är mikrofonförstärkarna (preamp eller mic pre på engelska) och hörlursförstärkarna. 

Mikrofonförstärkare är till för att – rätt gissat! – förstärka signalen som kommer från den anslutna mikrofonen. Särskilt om man vill kunna spela in svagare ljudkällor och använda mikrofoner med svag utsignal kan mikrofonförstärkarens kvalitet spela roll. Vill man till exempel spela in en sångare med jazzigt viskande stil och göra det med en bandmikrofon – då kan en sämre mikrofonförstärkare ge upphov till en brusig inspelning. I de flesta lite mindre extrema exempel duger dock de flesta mikrofonförstärkare som är inbyggda i ljudkort. Mikrofonens kvalitet är viktigare, och viktigast av allt är det man ställer framför mikrofonen!

Hörlursförstärkaren spelar förstås roll för hur bra ljudet blir i hörlurar. Även här gäller att de flesta hörlursförstärkare fyller sin funktion på ett rimligt sätt, men använder man trögdrivna hörlurar kan skillnaderna i hörlursförstärkares kvalitet bli tydlig.

Vi kan hastigt nämna en tredje aspekt, nämligen omvandlarna. Det är den del som omvandlar de analoga elektriska signalerna från mikrofoner och instrument till en digital ström av ettor och nollor som datorn kan lagra och bearbeta (så kallad AD-omvandlare) – och vice versa, omvandlar ljudet från musikprogram och andra ljudkällor i datorn till analoga signaler som kan gå ut till hörlurar, högtalare och annat (så kallad DA-omvandlare). När vi pratar om omvandlare som är inbyggda i ljudkort är skillnaderna idag tämligen marginella och det är svårt att hitta någon som inte gör ett adekvat jobb. För proffsbruk kan det däremot vara värt att investera i omvandlare av högre kvalitet.

Checklista – de här frågorna bör du ställa dig

• Hur många samtidiga mikrofoningångar kommer jag någonsin att vilja använda?
• Kommer jag att vilja skicka ljud från datorn till externa enheter, som en sampler, en mixer, eller någon effektenhet? I så fall är det bra med fler utgångar än de två som används till högtalarna.
• Vill jag MIDI-styra syntar och andra enheter som saknar möjlighet för MIDI över USB? I så fall är det bra om ljudkortet har MIDI in- och utgångar på fempolig kontakt.
• Vad har min dator för anslutningar och vilka ljudkort kan jag ansluta till den?
• Kommer jag ofta att arbeta med någon, så att det kan vara bra med dubbla hörlursuttag?
• Kommer jag någonsin att göra inspelningar som behöver vara av professionell kvalitet?
• Vad är min maximala budget?
• Har jag redan ett inspelningsprogram (DAW) eller är det en fördel om ett sådant följer med på köpet?

Det var en genomgång av olika egenskaper och funktioner som ljudkort kan ha. Fundera över vad du eventuellt behöver eller vill ha när du överväger vilket ljudkort du ska köpa.

Läs också Köpguide: 10 USB-ljudkort för hemstudion där vi listar tio ljudkort särskilt anpassade för den mindre hemstudion.